Ce livre présente le contenu du premier cours de psychologie officiellement professé en France et certainement dans le monde. C'est dans le cadre de l'institution des Écoles Centrales, pendant la Révolution française de 1789, que l'on doit la mise en place et la rédaction du premier enseignement officiel de psychologie. Son auteur est un modeste professeur de philosophie nommé Benoni Debrun (1765-1845). L'ouvrage de Serge Nicolas est divisé en deux parties. Dans la première partie, l'auteur donne une histoire détaillée de l'éducation et de l'enseignement durant la Révolution. La seconde partie est consacrée à la réimpression du cours de psychologie de Debrun.

Des plans successifs d'éducation vont voir le jour au cours de la période révolutionnaire. La première phase (1789-1792) se caractérise par la hardiesse des projets généraux d'éducation et la faiblesse des réalisations. La seconde phase (1792-1795) est marquée par la volonté d'éduquer les jeunes enfants et de donner à la France une école primaire. La troisième phase (1795-1799) est consacrée à la mise en place des Écoles Centrales destinées à l'éducation secondaire. C'est dans le cadre de l'enseignement qu'il donne à l'École Centrale de Soissons que Debrun publie son "Cours de psychologie" définitif en 1800.

Chaque année, les professeurs étaient invités à envoyer leurs cahiers rédigés au Ministère de l'Intérieur; celui-ci les faisait examiner par la Commission de l'Instruction Publique où siégeaient de Tracy, Garat, Daunou, Lagrange et Darcet; puis il les renvoyait au professeur avec quelques annotations. Debrun fut le seul à les faire publier. Ce cours, reproduit ici, consistait en une interprétation personnelle du système de Condillac agrémentée d'une base empirique solide. Les mots philosophie et psychologie étaient à cette époque si décriés que la Décade, l'organe des idéologues, crut bon de commenter la parution en ces termes: "Il y a une espèce decourage à publier sous ce titre un traité important".

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